Par Barbara Sibbald
Sabriti Chaudhary travaillait comme domestique à Katmandou, au Népal, depuis 17 ans, lorsqu'un de ses cinq employeurs l'a accusée à tort d'avoir volé 35 000 roupies népalaises (248 dollars américains).
Alors qu’elle cherchait désespérément quelqu’un pour l’aider, elle « entendit le nom, Gyanu Kshatri ».
Gyanu est la secrétaire générale du Syndicat des travailleuses à domicile du Népal (HUN), créé en 2006 pour lutter pour la reconnaissance légale et les droits des travailleuses domestiques. Il compte aujourd'hui 5 310 membres.
Gyanu croyait en l'innocence de Sabriti et organisa une réunion de « négociation collective » avec son employeur.
« Il a fini par admettre qu'elle n'était pas une voleuse », a déclaré Gyanu. L'innocence de Sabriti étant établie, elle a également reçu sept mois de salaire rétroactif que son employeur lui avait retenus.
Sabriti a rejoint le HUN cette année-là : 2022. « Maintenant, je n’ai plus peur », dit-elle en gesticulant pour appuyer ses propos. « Je suis pleine d’assurance. Je sais que tout le monde me soutiendra. C’est très motivant. Avant, je ne connaissais pas ce syndicat, maintenant je me sens pleinement intégrée. » À tel point que Sabriti convainc d’autres travailleuses domestiques de la rejoindre et a déjà recruté 30 personnes. Elle arrive au bureau du HUN avec un sourire radieux et une poignée de nouveaux formulaires d’inscription. Le Népal compte environ 200 000 travailleuses domestiques ; le recrutement est donc une priorité absolue.
HUN n'agit pas seule. Elle est affiliée à la Fédération générale des syndicats népalais (GEFONT), qui soutient 23 organisations de travailleurs du secteur informel, et à la Fédération internationale des travailleuses et travailleurs domestiques (IDWF), qui défend les droits des travailleuses et travailleurs domestiques dans 69 pays et compte 669 000 membres.
Grâce au soutien de ces organisations, HUN propose des formations à ses membres. Près de 700 travailleuses domestiques ont suivi son programme de formation intensif de 5 jours, qui aborde la défense des droits, le développement des compétences, l'éducation financière, l'autodéfense et bien plus encore.
Sabriti a suivi deux jours de formation en développement du leadership, en défense de la sécurité sociale (notamment des pensions d'État), et plus encore. Lors d'un cours, elle a appris à utiliser des équipements de protection individuelle pour fabriquer en toute sécurité un produit nettoyant liquide, qu'elle met désormais en bouteille et vend avec succès en faisant du porte-à-porte.
Elle continue également à travailler comme employée de maison à domicile dans quatre maisons et une école, car elle apprécie la flexibilité de ce travail. Cependant, à ses débuts, elle n'avait pas le choix. Son mari, alcoolique, a travaillé jusqu'à ce qu'il devienne aveugle en 2004. Sabriti devait travailler pour subvenir aux besoins de sa famille, composée de trois filles, aujourd'hui âgées de 28, 26 et 22 ans. Elle n'avait jamais travaillé à l'extérieur auparavant. Elle a commencé comme aide-soignante dans une école, puis a étendu son activité aux emplois à domicile. Son mari est décédé en 2024. Sa fille cadette vit désormais à Dubaï, tandis que les deux autres vivent avec elle. L'une prépare des en-cas dans un bureau ; l'autre est titulaire d'une licence de journalisme et travaille dans les médias.
Au fil des ans, Sabriti s'est impliquée de plus en plus au sein de HUN. Récemment, elle a manifesté pour les droits des travailleurs et a fait la une du journal de GEFONT. Elle a également assisté à une réunion organisée par l'IDWF en juin et était ravie de se faire photographier avec un ministre du Travail.
Cette réunion s'inscrivait dans le cadre des efforts inlassables déployés par HUN pour convaincre le gouvernement de ratifier la Convention n° 189 de l'Organisation internationale du travail relative aux travailleuses et travailleurs domestiques. Cette convention garantirait aux travailleurs et travailleuses le droit de se syndiquer et de négocier collectivement, des conditions de travail décentes et sûres, des contrats de travail formels, la sécurité sociale (à l'instar du système de retraite à cotisations partagées du Népal), un salaire minimum, et bien plus encore. HUN a lancé une pétition en faveur de la Convention n° 189, qui a recueilli près de 3 500 signatures, et poursuit son travail de sensibilisation auprès des municipalités à travers le Népal.
De plus, l'IDWF exerce une pression à l'échelle mondiale.
Certains membres de l'HUN se sont lancés en politique : un ancien président est ministre de l'Industrie d'une province, une employée de maison siège au conseil municipal de Katmandou et une autre occupe un poste officiel dans la province de Pokhara. « Ce sont des étapes importantes », a déclaré Gyanu.
Tous ces travaux pourraient bientôt donner des résultats très positifs : HUN a été informé que la Convention 189 sera ratifiée au Népal en 2026.
Gyanu s'est dite ravie de cette perspective. « Les employés de maison sont des travailleurs essentiels », a-t-elle déclaré. Ils s'occupent des enfants et des personnes âgées, et effectuent diverses tâches ménagères. « Sans eux, les gens ne pourraient pas gagner leur vie. » Au Népal, environ 99 % des employés de maison sont des femmes.
Les progrès réalisés en vue de la ratification de la Convention 189 ont également contribué à faire évoluer les mentalités, a déclaré Gyanu. « Auparavant, les politiciens me demandaient pourquoi je venais les voir, pourquoi les travailleurs devraient percevoir un salaire minimum. Aujourd'hui, les choses ont changé. La discrimination a diminué, même si elle n'a pas disparu. Il faut du temps pour faire évoluer les mentalités. »
Sabriti a cité des exemples de cette discrimination : des employés à qui l’on sert du thé dans une tasse cassée, à qui l’on donne de la nourriture « comme si elle était destinée à un animal », ou encore à qui l’on interdit de s’asseoir sur le canapé et qui doivent s’asseoir par terre. « Pourquoi sommes-nous traités de façon si inhumaine ? » s’interroge-t-elle. « Je comprends qu’ils soient peut-être bien formés et qu’ils occupent un emploi mieux rémunéré. Nous respectons leur travail, mais cela ne leur donne pas le droit de nous maltraiter. Nous devrions tous être reconnus, respectés et traités de manière égale, car nous sommes tous des êtres humains. »
Pour y parvenir, « les travailleuses domestiques doivent s’organiser et s’unir afin de lutter pour leurs droits. Tout le monde devrait se joindre à nous », déclare Sabriti. « C’est mon espoir. »
Alors que l'entretien touche à sa fin, Sabriti prend un chiffon pour essuyer les traces de tasses de thé sur le bureau, puis nettoie tout. Elle prend visiblement plaisir à son travail, mais aussi en est fière.
